Eli jenkkifutiksen ammattilaisliiga NFL lähenee jälleen kerran loppuhuipennusta, jo 41:ttä kertaa pelattavaa Super Bowlia. Alotetaan spekulointi ja omien suosikkien heiluttelu täällä ja mikäs olisikaan osuvampi hetki, kuin nyt. Ajoittuvathan konferenssien finaalit viikonlopulle.
AFC:ssä Indianapolis Colts saa vastaansa playoff-ihme New England Patriotsin, 2000-luvun alun ainoan todellisen dynastian.
Coltsin tähtipelinrakentaja Peyton Manning on runkosarjassa liigan ehdotonta eliittiä, mutta tunnetusti jäätyy playoffeissa. Viime vuonna voidaan enemmänkin pistää potkaisijan piikkiin tuo Coltsin putoaminen, mutta tämän vuoden playoff-tilastot eivät Manningia mairittele: Baltimorea vastaan Manning ei yhdelläkään draivilla saanut joukkuetta touchdowniin asti, vaan Indianapolis joutui tyytymään Vinatierin viiteen potkumaaliin. Manning on myös tämän kauden kahdessa playoff-pelissä heittänyt peräti viisi interceptionia. Onnistuessaan Manning on kuitenkin jopa Tom Bradya parempi quarterback, joten paljon on nyt kiinni siitä, kasvaako mies viimein siihen rooliin, jota häneltä on odotettu jo vuosia. Viikonloppuna epäonnistumista eivät lievitä edes lukuisat MVP-palkinnot tai liigaennätykset.
Tämä voisi olla Coltsin vuosi, siihen viittaa myös New Englandin ottelut. NY Jetsiä vastaan Patriots ja etenkin Brady oli odotetun loistava. Pats voitti selvästi, Brady heitti yli 200 jaardia sekä syötti kaksi touchdownia. Mutta sitten vastaan asettui runkosarjan voittanut San Diego Chargers ja jotain tapahtui. Se jokin oli liigan MVP, San Diegon runningback LaDainian Tomlinson. Jokaisessa Chargersin juoksupelissä Tomlinson oli pelottavan vaarallinen: 23 juoksua, 123 jaardia, 2 touchdownia. Myös San Diegon puolustus torppasi New Englandin hyökkäyksen aikeet todella tehokkaasti ja Bradyssa olikin nähtävissä jo hieman turhautumista. Oleellista on, että Brady kuitenkin nousi kolminkertaisen Super Bowl-voittajan tasolle, kun sillä oli eniten väliä: hän draivasi Patsin kavennuksen ennen puoliaikaa, sekä todella komean toisen touchdown draivin ja pitkän syötön Caldwellille pelin loppu puolella. Se merkityksellinen seikka, mikä tapahtui, oli kuitenkin Bradyn heittämät kolme interceptionia. 51 syöttöä yhdessä ottelussa ja peräti kolme katkoa? Ei todellakaan Bradymaista: aiemmissa playoff-otteluissa hän on heittänyt keskiarvolla 73 syöttöä per katko...
Mikäli Indianapolis ottaa samalla tahdilla katkoja Bradyltä, on Patriots helisemässä. Mitä enemmän mahdollisuuksia Manningille antaa, sitä rutiininomaisemmin hän tulee hyökkäystä johtamaan. Coltsin puolustus ei kuitenkaan ole likimainkaan niin vahva kuin San Diegon. Patriotsin päävalmentaja Bill Belichick sen sijaan on puolustuksellinen nero eikä joukkueen puolustuslinjassa ole muutenkaan moittimista. Rodney Harrisonin puute nakertaa, mutta ei New England ongelmissa ole ollut ilman Harrisoniakaan. Seuraa ottelussa Asante Samuelia; mikäli Manning heittää syötönkatkoja, on tämä mies luultavimmin se, joka ne poimii.
Ottelun toinen mielenkiintoinen seikka on potkaisijat: entinen New Englandin pelaaja, Adam Vinatieri, potkii nyt valkopaidoilla. Vinatierin playoff-kokemus on kultaakin kalliimpaa ja mies on ratkaissut viime vuosina Super Bowleja potkumaaleillaan. New Englandin rookie Gostkowski pelasi San Diegoa vastaan kuitenkin lupaavan hyvän ottelun, joten tällä saralla tulee tasaista. Mikäli voitto ratkaistaan potkumaaleilla, tulee Indianapolis kuitenkin ottelun viemään. Kokemus ratkaisee.
Wrap-up: Brady pelaa omalla tasollaan, New Englandin puolustus torppaa Manningin. Vinatieri sakottaa Patsia muutamaan otteeseen, mutta se ei riitä. Tulos: New Englandille voitto lukemin 31-20.
NFC:ssä vastakkain asettuvat yllättäjä New Orleans Saints ja liigan kovin puolustus, Chicago Bears.
Saintsia valmentaa vuoden valmentajaksi äänestetty Sean Payton, jonka kimurantit kuviot ja kyky mukautua pelin vaiheisiin ovat joukkueelle suuri etu. Saints voitti yhden suurista ennakkosuosikeista, Philadelphia Eaglesin. Ottelussa pelinrakentaja Brees pelasi yllättävänkin varmaotteisesti. Lisäksi McAllister naputteli taululle samankaltaisia lukemia kuin Tomlinson Patriotsia vastaan, joten hyökkäys tulee olemaan Saintsin paras puolustus. Vaan riittääkö se liigan kovinta puolustusta vastaan? Lisäksi ottelussa tulee olemaan aivan huikea tunnetilojen ylilataus New Orleansille: kaupunki toipuu edelleen hurrikaanin tekemistä tuhoista, joukkue ei ole koskaan yltänyt Super Bowliin, eikä playoff-menestys muutenkaan mairittele.
Bears puolestaan joutuu luottamaan puolustukseensa lähes täysin. Rex Grossman, pelinrakentaja, on pelannut todella ailahtelevan kauden: toisaalta hän on heittänyt yli 100 ratingin pelejä, mutta myös useamman alle 40. Seahawksia vastaan Grossman interceptattiin kerran, mutta yrityksiäkin oli 38 kappaletta. Kysmysmerkkinä on myös laitahyökkääjä Muhammadin tila: onko mies sairastuvalla vai kykeneekö pelaamaan? Muhammadilla on kokemusta Super Bowlista ja hän oli takavuosina Panthersille hyvinkin iso pelinappula Super Bowlissa. Bearsin luottaessa heittopeliin, ovat laiturit elintärkeitä.
Veikkaus: Grossman on playoffeissa pelannut tilastojen valossa hyvin, mutta otteluitakin on takana vasta yksi. Saintsin hyökkäyspeli ailahtelee, ja ratkaisijan on löydyttävä juoksijoista. Bearsin puolustukselle epävarma Brees tulee olemaan ihanteellinen vastus, mikä luo enemmän mahdollisuuksia puolestaan Chicagon hyökkäykselle. NO:lla on huikean kova Reggie Bush, joka saattaa hyvinkin ratkaista ja linjata kuolemaa. Veikkaan tasaista ottelua, kuitenkin Bearsin voittoa.
Kommentteja, ideoita, ajatuksia, keskustelua. Kiitti ja kuitti.
