Kausia 41 kahteentoista vuoteen. Vuoden 2016 viimeinen kausi on enää huipennustaan vailla, kun tämän kauden kaksi parasta kiekkojoukkuetta kohtaavat Liigan finaaleissa paras viidestä –sarjassa. Himoittu Kiekkoliigan korkeimman sarjatason voittopokaali vaihtaa tällä kaudella maisemaa – kenties aivan uuteen osoitteeseen. Viime kaudella Liigan finaaleissa kohtasivat legendaariset joukkueet; sinipunainen Nightmare ja turkoosipaitainen PePo. Tuolloin Nightmare onnistui kaappaamaan mestaruuden tiukassa sarjassa voitoin 3-2. Tällä kaudella joukkueet ovat vaihtuneet, mutta tunnelma on edelleen sama, kun katsojat saavat todistaa tämän hetken korkeatasoisinta nettilätkää. Tuota lätkää tarjoavat joukkueet ovat seuraavat:

Ravers – Oklahoma City Thunder

Useimpina kausina pudotuspelien voimasuhteet tulevat suhteellisen hyvin ilmi jo runkosarjaotteista, kun yleensä runkosarjassa kotiedun saavuttaneista joukkueista kaksi kamppailevat myös Liigan finaaleissa. Tällä kaudella runkosarjan ykkönen Ravers on jatkanut odotetusti vahvoja otteitaan myös pudotuspeleissä, mutta vastapuolelle luistelee runkosarjassa vasta seitsemännelle sijalle sijoittunut Oklahoma City Thunder.

Raversin tie finaaliin näytti nousevan liian jyrkästi pystyyn välierissä nousija HC RoikkuLämyä vastaan. Puolivälierissä joukkue kampesi altavastaaja Anaheim Mighty Ducksin nurin suoraan kolmessa ottelussa, mutta välierissä kaksi ensimmäistä ottelua antoivat merkkejä siitä, että Roikut taistelisi itsensä upeasti finaaliin. Toisin kuitenkin kävi: Holdenin kaksi hattutemppua muiden tekijöiden ohessa nostivat Raversin selkä seinää vasten –tilanteesta sarjan voittoon ja finaalipaikka aukesi 3-2-voitoin.

Myös Oklahoma City Thunderin välierät käytiin pidemmän kaavan kautta. Puolivälierissä Huittisten Huimaa vastaan joukkue osoitti henkistä kanttiaan jatkoaikojen muodossa, kun kolmesta voitetusta ottelusta kaksi tuli varsinaisen peliajan jälkeen. Myös välierissä HC Tyrmäystä vastaan nähtiin kaksi jatkoaikaa, joista OKC onnistui viemään yhden. Ratkaisevassa viidennessä ottelussa edettiin maalittomassa tilanteessa aina ottelun viimeiselle minuutille asti, jolloin jlo:n viivapommi yllätti tyrmääjien maalivahdin. Enempää maaleja ei ottelussa nähty, joten oklahomalaisjoukkue eteni historiansa ensimmäistä kertaa Liigan finaaleihin.

Molempien joukkueiden johtavat hahmot nousivat esiin juuri silloin, kun sitä eniten tarvittiin. Miten käy, kun Ravers ja Oklahoma City Thunder kohtaavat kauden tärkeimmissä otteluissa? Joukkueet ovat kohdanneet Kiekkoliiga-historian aikana kahdesti, joista molemmat ottelut on pelattu tällä kaudella. Onnistuuko Oklahoma ottamaan ensimmäisen voiton Raversista juurikin finaaleissa? Tällä kertaa yhdellä voitolla ei kuitenkaan tehdä mitään, sillä mestaruusjuhliin vaaditaan niitä kolme kappaletta.

Ravers ennakkosuosikkina finaaleihin

Runkosarjan voittajajoukkue Ravers tiivisti kokoonpanoaan entisestään pudotuspelejä varten. Nelikko Holden – Saku – Rodr – Ilja nähtäneen myös tänään finaalijäillä. Kyseinen nelikko on pelannut kaikki kahdeksan pudotuspeliottelua tähän asti hyvällä tuloksella ja osoittanut yhtenäisyytensä tiukoissa otteluissa. Pelikentällä nähdään hyvin roolitettu joukkue, jossa jokaisella pelaajalla on selkeä oma tonttinsa, jota pelaajat myös toteuttavat korkealla henkilökohtaisella taitotasollaan.

Hyökkäyspari Holden – Saku on nakutellut tehopisteitä pudotuspeleissä hieman yli kahden pisteen keskiarvolla, joka on noin pisteen verran alhaisempi kuin runkosarjassa. Siltikin hyökkäysvoittoisen joukkueen tehohyökkääjät ovat onnistuneet hyvin työssään; molemmat pelaajat ovat tehoilleet saman verran pisteitä, mitä myös vaaditaan, jotta joukkue voisi yhdessä edetä päätyyn asti. Niin Holden kuin Sakukin pystyvät yllättäviin ratkaisuihin ja maalintekoon vaikeistakin paikoista, mutta Raversin pelityylissä ensiksi mainittu hyökkääjä on usein päävastuussa maalinteosta, kun Saku rakentaa peliä ja vapauttaa hyökkäyspariaan maalintekopaikkoihin. Finaalisarjassa OKC:n puolustus tulee olemaan suuren työn edessä yrittäessään pitää tehokaksikon poissa maalintekosektoreilta.

Ennen pudotuspelejä hieman kysymysmerkkejä ilmaan heitti Raversin puolustuskokoonpano. Ylempi puolustaja Rodr pelasi Holdenin ja Sakun rinnalla saman verran otteluita, mutta alemman puolustajan roolissa nähtiin useampi pelaaja. Joukkueen päätös tuli lopulta kuitenkin selvästi ilmi Iljan vallatessa pelipaikkansa oikeutetusti. Kuten aiemmissa ennakoissa on mainittu, ylempi puolustaja Rodr tukee vahvasti joukkueensa hyökkäystä, kun alemman puolustajan Iljan tehtävä on pääasiassa pitää oma pää puhtaana. Kiekon parhaimpiin alempiin puolustajiin kuuluva Ilja onnistui työssään joukkueensa avustuksella hyvin, kun vastaan luistelivat liigakonkari Jebsu ja runkosarjan pistepörssin voittaja zuper. Tehtävä ei kuitenkaan helpotu lainkaan OKC:n tehohyökkääjien myötä – yksi mielenkiintoinen seurattava seikka onkin, millaisella puolustusasenteella koko Raversin joukkue lähtee finaaliotteluihin.

Eteneekö Oklahoma City Thunder kerralla päätyyn asti?

Aiemmilla liigakausillaan pudotuspelien välieräkierroksilla pettynyt Oklahoma City Thunder onnistui viimein hankkimaan himoitun finaalipaikan. Joukkue ei varmastikaan ole vielä tyytyväinen, vaan haluaa kerralla viedä Liigan pokaalin Oklahomaan. Tätä missiota lähtee hyvin varmasti toteuttamaan nelikko pati – stem – Bisc – jlo, vaikka muitakin pelaajia on nähty pudotuspelikentillä OKC:n paidassa aiempina viikkoina.

Oklahoman hyökkäysriveissä stemiltä ja patilta vaaditaan nappisuoritusta finaalisarjassa. Kun vastassa on Holdenin ja Sakun kaltaiset maalinsylkijät, tulee myös OKC:n hyökkäysparin rankaista jokaisesta b-pistepaikasta ja hyvän sektorin laukaisupaikoista. Ei ole syytä epäillä miksei näin olisi, sillä molemmat hyökkääjät ovat pitäneet tasonsa runkosarjaan nähden, ainakin pisteiden valossa. Niin stem kuin Holdenkin ovat nakuttaneet 11 maalia ja yhteensä molempien joukkueiden hyökkääjät ovat tehneet saman verran pisteitä. Kyseessä on siis kahden todella tasaisen hyökkäyksen kohtaaminen.

Oklahoman puolustuksessa jlo:n rooli on lähes sama kuin Iljalla, mutta joukkueen johtajana kyseinen puolustaja ottaa joskus vapauksia pyrkien yllättämään vastustajajoukkueen. Alemman puolustajan rinnalla nähdään jo värisuoran mitalien muodossa hankkinut Bisc, joka pystyy mukautumaan ottelun tempoon monipuolisilla otteillaan; ylempää puolustajaa voidaankin kutsua todelliseksi all-around-pelaajaksi, joka on hyödyksi joukkueelleen joka puolella kenttää. Niin Oklahoman kuin Raversinkin kohdalla voidaan puhua todella yhtenäisestä joukkueesta, jonka pelaajat tietävät oman tehtävänsä kentällä.

Ratkaisun paikat

Pudotuspelien pistepörssin kärkisijoilta ei löydy ainakaan vielä kummankaan finaalijoukkueen pelaajia, vaikka molempien ryhmien hyökkäyskaksikot ovat todella tehokkaita. Tämä johtuu hyvinkin paljon siitä, että välierissä tippuneiden joukkueiden pelityylit eivät olleet riittävän hyvin organisoituja pudotuspeleihin, ja hyökkäysvoittoisuus söi paljon ominaisuuksia puolustuspelistä. Tämä näkyi tehopisteiden muodossa, mutta se ei täysin riitä sarjavoittoihin. Raversin ja Oklahoma City Thunderin kohdalla näin ei ollut; kokonaisvaltaiset joukkueet onnistuivat koko kentän tasokkuudellaan lunastamaan itselleen finaalipaikat.

Koska finaaleissa kohtaavat siis kaksi suhteellisen samantyyppistä joukkuetta, yksi ratkaisun paikka onkin yllä mainittu kokonaisvaltaisuus. Kumpi joukkue onnistuu rytmittämään pelinsä hyökkäyksen ja puolustuksen osalta niin, että tulosta syntyy, mutta vastustajaa ei päästetä helpoille vetopaikoille? Ylihyökkääminen tulee kostautumaan aivan varmasti, kun katsoo molempien joukkueiden hyökkäyskaksikkoja.

Etukäteen ajatellen on mahdollista, että kotiedun turvin sarjaan lähtevä Ravers pyrkii ottamaan ohjat käsiinsä aggressiivisen hyökkäyksensä turvin, kun OKC yrittää vastata täsmäiskuilla vastahyökkäyksin. Kumpi onnistuu strategiassaan paremmin?

Osa-alueiden arvioinnit

Hyökkäys
RVS 
OKC 

Puolustus
RVS 
OKC 

Joukkuepeli
RVS 
OKC 

Pelikuri
RVS 
OKC 

Kokemus
RVS 
OKC 

Lopputulema

Liigan pokaalia nostaa tiukan finaalisarjan jälkeen Ravers – toista kertaa, noin viiden vuoden tauon jälkeen ja erilaisella kokoonpanolla. Finaalisarja päättyy voitoin 3-2 maalieron ollessa 20-18.