5. Avengers

Avengers sijoittui viime kaudella runkosarjassa toiseksi, mutta joutui Huittisten Huiman tapaan kokemaan pettymyksen heti puolivälierissä. Altavastaajan asemasta HC RoikkuLämy onnistui yllättämään uransa parhaimman runkosarjan pelanneen Avengersin ja haaveet mitaleista jäivät siltä osin siihen. Aikaisempina liigakausina liigan runkosarjassa keskikastiin yleensä sijoittunut Avengers teki offseasonilla muutamia muutoksia kokoonpanoonsa ja vaikuttaisi siltä, että rakennustyö olisi edelleenkin keskeneräinen. Joukkueen runko on kuitenkin pysynyt suhteellisen muuttumattomana edelliskaudesta, joten Avengers lähtee kovana liigatason porukkana kauteen hyvistä asetelmista samalla myös varmasti toivoen, että uudet vahvistukset toisivat toivottua tulosta mukanaan Kostajaleiriin.

Avengersissa viime kaudella suuressa roolissa esiintynyt set vaihtoi täksi kaudeksi peliasunsa väriä mustasta vihreänsävyiseen HuHu-paitaan. Viime kaudella yhteensä 22 maalia Avengersille iskeneen hyökkääjän tilalle on muun muassa värvätty offseasonilla Ankkojen leirissäkin käväissyt maalitykki Arca. Pitkäaikaisen kiekottajan kokemukset Kiekkoliigan alaisista sarjoista hänen taitotasoonsa nähden ovat olleet yllättävän vähäisiä; ennen tätä kautta Arcan ainoaksi liigavisiitiksi on jäänyt parin vuoden takainen kausi Drunken Leprechaunsin paidassa, jonka jälkeen hän väläytteli yhtenä kautena Divarissa Double Itin paidassa voittaen sen kauden divarin runkosarjan maalipörssin. Todellista läpimurtokautta ei ole siis toistaiseksi vielä erinomaiset avut omaavalta hyökkääjältä nähty, mutta tuleeko tähän tällä kaudella muutos Arcan pukiessa Avengers-paidan ylleen? Toisena hyökkäyspään hankintana Avengers on liittänyt joukkueeseen takaisin froun, jonka kokemukset Kiekkoliigan peleistä ovat vielä vähäisemmät kuin Arcalla. Heltyisikö tällä kaudella näppärälle kiekonkäsittelijälle näytönpaikka? Joukkueen hyökkäyksestä löytyy lisäksi jo monta kautta Avengersissa oleskellut seqe, jonka vastuu on muutamana edellisenä kautena jäänyt todella vähälle. Joukkueen ehkä tärkein pelaaja tulee kuitenkin olemaan viime kaudella oivaa jälkeä runkosarjassa tehnyt taituri Hatti, joka hyökkääjän paikalle kokoonpanon merkitsemisestä huolimatta tulee luultavasti pelaamaan ylemmän puolustajan paikkaa.

Joukkueen puolustuksesta vastaa tuttuun tapaan kiekollinen alempi puolustaja ja joukkueen johtaja Oikea, jonka pelaamiseen koko joukkue voi huoletta tukeutua. Metallurg Magnitogorskissa pitkän uran tehnyt hyökkääjä illmac on merkitty tämän kauden kokoonpanoon puolustajaksi. Aikooko illmac tulevalla kaudella ottaa roolia enemmän ylemmän puolustajan paikalla vai tuleeko sitä paikkaa hoitamaan Hatti? Se kai jää nähtäväksi. Puolustuskalustoa Avengers on vahvistanut myös uudella värväyksellä; lukuisia eri joukkueita uransa aikana Kiekkoliigassa edustanut alempi puolustaja Matthew on otettu laajentamaan Avengersin puolustusmateriaalia. Joukkueenjohtaja Oikea tulee todennäköisesti viemään suurimmat peliminuutit tällä kaudella, mutta Avengersin kokoonpanosta ainoa kultaa Kiekkoliigasta voittaneen Sydiksen peluuttaminen ei varmaan olisi myöskään huono idea.

Mitä seurata?

Uusien pelaajien sopeutuminen joukkueeseen – Avengersilta löytyy ilman vahvistuksiakin kivenkova pelaava kokoonpano, jolla saattaisi jo päästä pitkälle. Tuleeko Avengers antamaan uusille naamoille vastuuta, joiden taidoista Kostajaporukalle saattaisi hyvinkin olla paljon hyötyä. Avengers on tällä kaudella vahva, mutta uusien pelaajien sopeutuessa hyvin ja palasten loksahtaessa paikoilleen Avengers nousisi eittämättä ennakkosuosikkien joukkoon. Suuren ottelumäärän vuoksi runkosarjan aikana Avengersilla on aikaa kehittyä ja hioa joukkonsa timanttiseen kuntoon pudotuspelejä varten.

4. Ärsytetty Karhu

Ärsytetty Karhu lähtee alkavaan kauteen suurten pelaajahankintojen saattelemana. Viime kaudella liigadebyyttinsä tehnyt Karhu pelasi tasaisen kauden päättäen runkosarjansa viidenteen sijaan. Puolivälierissä vastaan asettui kaameassa flow-tilassa viilettänyt HC Tyrmäys, joka olikin ensi kauttaan Liigassa pelaavalle Karhulle liikaa. Tällä kaudella Karhulauman odotukset ovat jo ennen kautta korkealla, sillä Karhut tekivät Pirujen lisäksi ehkä offseasonin mielenkiintoisimpia pelaajalisäyksiä kokoonpanoonsa. Ärsytetty Karhu lähteekin ennakonkirjoittajan näkökulmasta yhtenä vahvimmista ja yllätysvalmiimmista joukkueista kauteen.

Jo viime kaudella Karhun hyökkäyksessä nähtiin peak ja raphael, jotka ovat myös tällä kaudella mukana Karhun rosterissa. Sähäkät hyökkääjät tekivät vahvaa jälkeä Karhun hyökkäyksen kärjessä raphaelin piste per ottelu –keskiarvon ollessa yli kolmen ja peakin hieman sen alle. Mutta se, mikä tekee tämän kauden Karhuista erityisen vahvan ja vaarallisen, on eittämättä offseasonilla hierotut pelaajasopimukset. Ärsytetty Karhu onnistui tekemään hyökkäyspäätä vahvistavan sopimuksen paluun kiekon pariin tehneen Arsun (ent. Archuleta) sekä Arsun entisen joukkuekaverin, Neal Chaucerissa vaikuttaneen, Seanin kanssa. Mikäli tämä kaksikko aikoo yhdistää jälleen voimansa, on Karhulla mahdollisuudet tämän kauden liigassa vaikka mihin. Arsu nähtiin ennen pienen taukonsa pitämistä ylemmän puolustajan roolissa Voodoo Peoplessa. Aikooko Arsu jatkaa onnistunutta pelipaikanvaihdosta myös Karhuissa vai palaako hän takaisin kokopäiväisen hyökkääjän rooliin?

Puolustuksen lukkona toimii varmasti tälläkin kaudella joukkueen päävastuuhenkilön roolin ottanut kolminkertainen liigan kultamitalisti Fice. Fice on pitkän Kiekkoliiga-uransa aikana onnistunut saavuttamaan kaikenväriset mitalit, kullan ja hopean useaankin otteeseen jopa. Onko kaiken voittaneella konkarilla vielä tarpeeksi motivaatiota jäljellä menestymiseen? Sillä mikäli tämän kauden liigassa mitaleille mielii, täytyy antaa kaikkensa ja vielä vähän enemmänkin. Ehkä Ficen kontaktien avulla tehdyt pelaajavärväykset tuovat Karhujen leiriin juuri sitä energiaa ja kokemusta, joita Ärsytetyltä Karhulta viime kaudelta uupui. Saa nähdä, suodaanko ex-Turtles-pakki bagille ollenkaan peliaikaa uusien vahvistusten liityttyä Karhun vahvuuteen. Mikäli Arsu pitäytyy hyökkääjän roolissa, on todennäköistä, että Huima aktivoituu ylemmän puolustajan roolissa tai jossain tapauksessa jopa Fice saattaisi nousta ylemmän puolustajan paikalle. Sesongin alettua Ärsytetty Karhu teki vielä viimeisen silauksen kokoonpanoonsa kiinnittämällä ylemmän puolustajan paikalle zibbin. Mielenkiintoista on myös nähdä, mikä on verrattoman ja huikeasti kehittyneen vekaran rooli tällä kaudella joukkueessa. Jos ennustukseni osuu oikeaan ja Fice nousee ylemmän puolustajan paikalle, vekaralla saattaakin olla alkavalla kaudella todella suuri rooli joukkueen peräsimessä.

Mitä seurata?

Yksilöpelaajien onnistuminen – Ärsytetty Karhu pitää sisällään taitavia yksilöpelaajia, jotka halutessaan pystyvät pelaamaan loistavasti keskenään yksi yhteen. Heidän täytyy kuitenkin muistaa olla kärsivällisiä ja luottaa omiin vahvuuksiin. Turhautuminen tapahtuu helposti ja sitä Karhun pelaajien täytyy yrittää välttää. Karhu on joka tapauksessa yksi ehdottomista mitalisuosikeista tällä kaudella, jos vain maltti pysyy tekemisessä kauden alusta loppuun saakka.

3. HC RoikkuLämy

Kolmatta Kiekkoliiga-rupeamaa parhaillaan pelaava HC RoikkuLämy äityi todelliseen lentoon viime kauden pudotuspeleissä. Runkosarjan seitsemänneltä sijalta puolivälieriä kohti lähteneet Roikut asetettiin selkeään altavastaajan tilanteeseen runkosarjan loppupuolen heikohkon menestyksen takia. Roikut näyttivät kuitenkin vaarallisuutensa ja yllätysvalmiutensa osoittamalla puolivälierissä sen asian todeksi, että joskus altavastaajan roolista on etua. Kaukana ei ollut finaalipaikkakaan, kun Roikut johtivat välierissä Raversia jo 2-0-otteluvoitoin ja finaalipaikka näytti siinä vaiheessa jo lähes varmalta. Toisin kuitenkin kävi ja Roikkujen vahva nousukiito päättyi lopulta pienoiseen pettymykseen Roikkujen taipuessa HC Tyrmäykselle tiukassa pronssikamppailussa. RoikkuLämy osoitti viime kaudella pystyvänsä voittamaan joukkueen kuin joukkueen – tällä kaudella voidaankin todeta, että RoikkuLämy on yksi kauden vahvimmista mestarisuosikeista.

Varmasti yksi suuri syy RoikkuLämyn kovaan vireeseen viime kauden pudotuspeleissä tuli Jebsun antamasta panoksesta joukkueelle. Jebsu liittyi kuitenkin täksi kaudeksi Pirujen vahvuuteen, jonka takia RoikkuLämyn hyökkäykseen jäikin suurensuuri aukko täytettäväksi. Sitä aukkoa täyttämään RoikkuLämy värväsikin kokeneen Trn:n ja Voodoo Peoplessa aiemmin yleensä kourallisen per kausi –tahtiin pelejä pelanneen Tsistovin. RoikkuLämyn hyökkäys rakentuu uskomattoman nopeasti itsensä Kiekon eliittiin nostaneen zuperin ympärille. RoikkuLämyn vahvaan pelaamiseen suurin yksittäinen syy on siis ollutkin juuri zuperin järjettömän kova pelivire. Edellä mainitut pelimiehet tulevat varmasti ottamaan pääasiallisen vastuun RoikkuLämyn hyökkäystehtävistä. RoikkuLämyjen hyökkääjistöstä löytyy enemmänkin laajuutta, kuten pökäle ja Groovy, jotka tulevat todennäköisesti olemaan enemmän varapelaajien roolissa.

Puolustuspäähän RoikkuLämy ei ole juurikaan tehnyt muutoksia. Ilmeisesti viime kauden puolustustyöskentelyyn on joukkueen johto ollut tyytyväinen, joten miksipä siis muuttaa toimivaa systeemiä. Tämän toimivan systeemin alimpana jatkaa viime kaudellakin operoinut rauhallista ja tyylikästä pelaamista esittävä snidi, johon koko Roikkujen porukka voi huoletta luottaa. Ykköspakin tontti on siis varattu snidille, jolloin uatun on tyytyminen kakkospakin rooliin. RoikkuLämyn pelimoottorin tärkeintä osaa pyörittää kuitenkin joukkueenjohtaja Lupaschuk. Lupaschuk on zuperin tavoin löytänyt myös huiman vireen, jota puoltaa viime kauden runkosarjan ja playoffsien syöttöpörssin voitto. Niin kuin ylemmän puolustajan tehtäviin kuuluukin, Lupaschuk yhdistää joukkueensa puolustuksen ja hyökkäyksen loistavasti yhteen, joka rytmittää peliä oikealla tavalla. Lupaschuk tekee RoikkuLämyn pelityylistä persoonallisen ja viihdyttävän katsojalle, jossa kiekko liikkuu varsinkin hyökkäysalueella pelaajalta toiselle todella nopeasti luoden siten joukkueelle lukuisia maalintekopaikkoja.

Mitä seurata?

zuper – Ei uskoisi, että zuper aloittelee vasta kolmatta kauttaan HC RoikkuLämyn paidassa. Hänen tekemisensä pelikentillä suorastaan uhkuu intoa, motivaatiota ja halua voittaa. Jälki on myös ollut sen mukaista. Jatkuuko zuperin lentokausi myös tällä kaudella? Seuraa siis RoikkuLämyn peleissä etenkin tämän kaverin sähäkästä liikkumista, aggressiivista karvaamista ja armotonta maalien latomista.

2. Brutal Killers

Brutal Killersin Kiekkoliiga-taipaleesta puhuttaessa törmätään usein siihen samaan puheenaiheeseen; joukkueen vitsauksena on ollut se, että he eivät ole onnistuneet voittamaan Kiekkoliigan mestaruutta yhdeksänä kautena liigassa pelattuaan. Palkintokaapista löytyy kuitenkin neljä hopeaa ja kaksi pronssia, joka kertoo kuitenkin siitä, että lähellä on käyty ja monesti. Brutal Killers on kuulunut ja kuuluu selkeästi edelleenkin Kiekon parhaimpiin joukkueisiin, ja on suorastaan ihmeellistä, miten Brutal Killersin kaltainen joukkue on vieläkin ilman sitä kirkkainta. He varmaankin pystyvät samaistumaan siihen ajatukseen, jonka luulen olleen jälleen kerran heidän takaraivonsa pohjalla Brutalin hakiessa kolmatta kertaa Kiekkoliigan alaisuuteen. Kolmas kerta toden sanoo?

Brutal Killersillä on tutusti jo kauan sitten epäaktivoituneet pelaajat mukana kokoonpanossa, mutta tositoimissa tullaan todennäköisesti näkemään tiivis 4-6 pelaajan muodostava pelaava kokoonpano. Alemman pakin tontilla tullaan luultavasti näkemään kaksinkertainen liigan kultamitalisti ja viime kaudella taukoa pitänyt Etelä. Etelä on kuulunut jo kauan Kiekon puolustajien eliittiin ja tulee tekemään myös tälläkin kaudella takuuvarmaa puolustustyöskentelyä Brutal Killersien eteen. Etelän pakkiparina ylemmän puolustajan tontilla tulee luonnollisesti pelaamaan Brutal Killers –ikoni kekki, joka viimein onnistui voittamaan kaksi kautta taaksepäin mentäessä kultaa, tosin ei tietenkään BK:n paidassa. Huhujen mukaan tämä kausi olisi ainakin toistaiseksi myös kekin viimeinen Kiekossa, joten mikä olisikaan sen parempaa kuin voittaa viimeinkin se kulta BK:n paidassa.

Brutal Killersien hyökkäyksestä ei löydy myöskään yllätyksiä tällä kaudella. Kiekkoliigan monimitalisti ja mailataituri Reto tutkaparinaan Brutalien luottomies pahkasalo (ent. poro12) muodostavat yhdessä jälleen kerran hyökkäyskaksikon, joka pystyy vetämään vertojaan Pirujen hyökkäyskaksikolle. Armoton maalinsylkijä Reto varmasti aikoo tehdä rumaa jälkeä tämän kauden pistetilastoissa ja on yksi vahvimmista ehdokkaista voittamaan liigan pistepörssin. Loistavan pelisilmän ja syötöt omaava pahkasalo osaa ruokkia tutkapariaan mainiosti ja tämä hyökkäys tulee tekemään järisyttävää tekoa vastustajien kenttäpuoliskolla tehden vastustajajoukkueen puolustajat hulluiksi.

Mitä seurata?

Mestaruuspaineet – Kaikille on varmasti selvää, että Brutal Killers on tullut voittamaan eikä mikään muu tälläkään kertaa kelpaa. Edelliskertojen tapaan BK:lla on siihen todella hyvät mahdollisuudet. Lähellä on käyty, mutta viimeinen silaus on jäänyt aina puuttumaan. Vahvana runkosarjajoukkueena tunnettu Brutal Killers hoitaakin runkosarjan varmasti ongelmitta, mutta kasvavatko viimeistään pudotuspeleissä voittamisen paineet liian suuriksi?

1. Pirut

Tämän kauden ehkä mielenkiintoisimmasta sekä samalla ainakin paperilla kovimmasta pelaajaryppäästä vastaa täksi kaudeksi paluun takaisin Kiekkoliigaan tehnyt Pirut. Edellisellä kerrallaan Kiekkoliigassa seitsemän kauden mittaiseksi jääneen rupeaman aikana Pirut onnistui keräämään palkintokaappiinsa vain yhden hopeisenvärisen mitalin, josta on nyt kulunut aikaa jo noin kaksi ja puoli vuotta. Mitalikautensa jälkeen Pirut eivät onnistuneet enää kirkastamaan saati sitten edes himmentämään mitaleitansa, vaan useiden kausien päätyttyä keskinkertaiseen lopputulokseen, Pirut lopulta hajosivat kesken kauden kaudella 2/16. Puolen vuoden hiljaiselon jälkeen Pirujen pomona tunnettu Bogdan alkoi keräämään ympärilleen todellista tähtisikermää, josta ei voi ainakaan sanoa yksilötaidon tai kokemuksen puuttuvan. Nimittäin tämä uudistunut ja menestystä janoava uusi hirviö on yhdistelmä muun muassa PePoa ja Raversia, jotka ovat yhdistyneet tähän alkuvoimaiseen piruun. Tämän kauden vaarallisimman kokoonpanon muodostava Pirut onkin siis tämän kauden ehdoton ennakkosuosikki koko liigan voittamiseen.

Piruilla on kauteen lähtiessä käsissään laaja kokoonpano, josta löytyy aiemmin Pirujen runkopelaajiston muodostaneiden pelaajien lisäksi nimenomaan nämä pelottavan kovat uudet vahvistukset. Pirujen hyökkäyksestä tulee todennäköisesti vastaamaan PePossakin aiemmin nähty hyökkäyskaksikko miktok-Jebsu, joka tullaan viimeistään ratkaisupeleissä näkemään yhdessä. Pirut ovat näiden huippuvahvistusten lisäksi kaapanneet rosteriinsa mukaan viime kauden kultamitalisti ja maalipyssy Holdenin sekä Hayekin, joka on viimeksi nähty OKC:n riveissä. Kuka vaan voi siis nyt todetakin, että ainakin Pirujen hyökkäys on vahvistettu, varmistettu ja turvattu. Siitä ei tule ainakaan Pirujen menestyminen tällä kaudella jäämään kiinni.

Suurin mielenkiinto kohdistuukin siis Pirujen menestymisen kannalta puolustuspäähän. Ottaako itse pääpiru vastuun joukkueen ohjaamisesta myös puolustuksessa vai tyytyykö Bogdan taas ennemminkin valmentajan rooliin antaessa puolustuksen ohjat jollekin toiselle? Tähän tehtävään näyttäisi olevan ehdolla ainakin muutama eri vaihtoehto. Pirut teki myös toisen kaappauksen viime kauden kultajoukkueesta Raversista; puolustuspään lukkona tutuksi tullut Ilja pukee todennäköisimmin punamustan paidan ylleen ja omaksuu roolin Pirujen ykköspakkina. Toisena vaihtoehtona alemman puolustajan paikalle Piruilta löytyy Metallurg Magnitogorskin alakerrasta tuttu luottopakki huig. Viimeisen niitin Pirujen jo vahvaan kokoonpanoon lyö ylemmän puolustajan paikalle menevä Bisc, joka on suuressa roolissa Pirujen nimellisesti vahvan hyökkäyksen ja puolustuksen yhdistämisessä.

Mitä seurata?

Yksilöiden sulautuminen yhtenäiseksi joukkueeksi – Piruilla on siis käytössään tulivoimaa, se on selvää, jos jokin. Kiekkoliigassa menestymiseen vaaditaan kuitenkin vahvaa joukkueena pelaamista. Pirujen kokoonpanosta löytyy toki toisilleen entuudestaan tuttuja pelaajia, mutta suhteellisen nopeasti kasatun joukkueen menestyminen ei ole täysin taattu pelkillä pelaajahankinnoilla, vaikka kyseessä onkin Kiekon aivan parhaimmistoon kuuluvia pelaajia. Näin kokeneille kavereille ei pitäisi kuitenkaan loppupelissä olla ongelma löytää se yhteinen sävel, varsinkin kun tämän kauden runkosarjan suuri ottelumäärä antanee sen löytämiseen aikaa ja apua.